Даже в мире, где человечество, в сущности, потеряло большую часть завоеваний цивилизации, оставались вещи необходимые. Для Стюарта с семьей одной из них был старенький фургон. Сколько раз он спасал им жизнь? А уж сколько раз обеспечивал относительно сносное существование?
И потому, когда мотор начал заводиться со странным стуком, и Эдгар понял, что ни он, ни Роберт не могут разобраться, в чем дело, сами, стало ясно, что поездка в Теннесси неизбежна. Именно там, - все знали, - жил человек, который после катастрофы занимался тем же, что и до нее. Чинил чужие машины.

Ехал Эд аккуратно, не торопясь и поглядывая по сторонам. Спешить было не то, чтобы некуда, а нельзя - вот если уж встать посреди дороги со сломанным мотором, это было бы действительно грустной историей.
А вообще, погода была хорошая. Не соответствовала она тому, во что они превратили свою страну. Ласковое утреннее солнце только поднялось и еще не успело раскалить землю, легкий ветерок шевелил листву... Казалось, что во-о-он с той фермы сейчас выйдет хозяин, заведет свой трактор и двинется в поле. А вот на этой заправке должны были останавливаться машины, и сонные с утра водители заходили бы и покупали местный сомнительного качества кофе. Стоило ли говорить, что ферма давно опустела, а магазинчик на заправке, судя по всему, не один раз побывал полем боя?

Стюарт прищурился, вглядываясь в дорогу и отгоняя бестолковые мысли, медленно, с явным трудом вполз на горку перед заправкой, сделал еще несколько метров... А потом двигатель издал тот самый непередаваемый звук, который Эд и опасался услышать с самого начала, фургон дернулся вперед и остановился. И как ни старался он, завести машину больше не получалось. Мотор то просто не реагировал никак, то жалобно ворчал несколько секунд и потом все равно затихал.
Эдгар выругался - зло, коротко, - и вылез из машины, осматриваясь. Судя по адресу заправки, ему оставалось еще миль шесть*, но пешком шесть миль по шоссе... Это было не то, что в старые времена, когда такая дорога грозила лишь потерей времени.

Ладно! Что еще делать-то? Стюарт взял пистолет, патроны, сунул в карман бутылку с водой, проверил нож, и закрыл фургон. Оставалось надеяться, что пока он сходит туда, и вернется с Джимми, - так звали механика - обратно, никто не вскроет кузов и не вытащит оттуда то, чем Эд собирался расплачиваться - моток проводов, канистра бензина и еще кое-какие полезные штуки. Джим, в принципе, поверит и в долг, Эдгара он знал, но делать сюда лишнюю поездку совсем не хотелось, да и попросту жаль было бы добытых с трудом вещей.
Перед тем, как двинуться вниз по шоссе, оставалось сделать еще только одну вещь. Заглянуть на заправку, собственно. Иногда в таких вот очевидных местах обнаруживались полезные штучки. И раз уж Эд был здесь...

Он зашел в магазинчик аккуратно, по правилам - подготовив оружие, но еще и громко оповестив о своем приходе и мирных намерениях. Недавний дождь смыл следы, невозможно было понять, ходил ли тут кто в последнее время. А от мертвяков, будь они тут, все равно не спрячешься, даже если в полной тишине заходить.
А войдя, Стюарт остановился и секунд шесть-семь стоял молча, совершенно забыв обо всем. О безопасности - да, он оставил без внимания открытую дверь. О сломанном фургоне. О том, что было непонятно, есть ли в этом помещении еще люди. Да и вообще обо всем.
Лучи солнца, пробивавшиеся сюда тускло, через грязное окошко, тем не менее совершенно однозначно освещали человека, которого Эдгар не то, что не ожидал встретить - просто считал это невозможным. Дело в том, что этого человека звали Джонатан Тиболт, и он был уже давно мертв.
И нет, он не был зомби. Не был точно. Тут не ошибешься, тут даже по позе всегда все понятно.
Это действительно был Джонатан. Джонни. Человек, с которым они прожили... долго. Но его же убили тогда на базе.
"Значит, не убили", - мозгу, видимо, надоело находиться в подвисшем состоянии и он предложил единственное возможное объяснение. Да, значит, не убили. Но... Как? Как вообще...?

- Джонатан.
Эдгар сделал шаг вперед. Обращение прозвучало так буднично, как если бы он вчера расстался с Джонни, уехав на короткую вылазку. Но как-то ничего больше в голову все равно не приходило... Да и по лицу Стюарта, наверно, было отлично видно, насколько он на самом деле не то даже, что удивился - офигел.
- Здравствуй.
А что тут еще скажешь?

И все-таки не стоило стоять спиной к открытой двери. Если не закрывать, то, по крайней мере, придерживать ее в поле зрения стоило. Тогда бы Эдгар уже видел шесть штук ходячих, которые медленно брели по шоссе в их сторону.
Редко его подводила наблюдательность. Но и нечасто встречаешь вернувшегося из мертвых, не иначе, напарника и воспитанника.

* порядка 10 км